Флоры

Искусственно созданный растительный вид, появившийся во время одной из древних войн Лесных эльфов с людьми. Их создавали не как слуг, рабочих или эксперимент ради любопытства, а как оружие. В период, когда человеческие войска превосходили лесные племена числом и всё чаще использовали огонь против самих лесов, эльфам потребовался защитник, способный существовать там, где обычная армия постепенно проигрывала войну на истощение.

Лесные обратились за помощью к Высоким эльфам, уже имевшим значительный опыт вмешательства в живые организмы и работу Искры. Высокие поделились частью накопленных знаний, однако дальнейшую работу Лесные продолжили самостоятельно. Результатом стал новый вид, соединяющий особенности растения и хищного животного, но по своей природе всё же значительно ближе к растению.

Созданная когда-то армия пережила сам конфликт, своих первых создателей и множество поколений их потомков. Сегодня флоры занимают собственный лес, соседствующий с территориями Лесных эльфов, и практически не покидают его пределы.

Происхождение

Первые флоры создавались специально для войны. Люди имели преимущество в численности и могли позволить себе терять солдат там, где небольшие племена Лесных постепенно истощались. Особенно разрушительной оказалась тактика выжигания лесов: уничтожая растительность, человеческие армии одновременно лишали эльфов укрытий, путей передвижения, пищи и главного преимущества в скрытности.

Прямой ответ числом был невозможен. Поэтому Лесные решили сделать так, чтобы сам лес получил возможность сопротивляться. Используя исследования высоких эльфов над живыми организмами и собственные знания растений, животных и природных процессов, они создали существ, способных жить среди растительности, практически полностью сливаться с ней и самостоятельно уничтожать вторгшихся на территорию врагов.

Флоры оказались значительно успешнее первоначальных ожиданий. Они могли размножаться самостоятельно, обладали устойчивым жизненным циклом и не требовали постоянного управления со стороны эльфов. После окончания войны уничтожать созданный вид никто не стал. Впрочем, очень быстро выяснилось, что полностью контролировать его уже никто и не способен.

Внешность

Флоры имеют гуманоидное строение и приблизительно соответствуют росту среднего Лесного эльфа. Издалека неподвижную особь иногда можно принять за странно сформированный молодой ствол, массивный куст или переплетение древесных побегов.

Их тело состоит преимущественно из растительных тканей. Функцию мышц выполняют плотные волокна растительного происхождения, способные сокращаться и развивать значительно большую силу, чем мышцы животного сходного размера. Из-за этого флор заметно сильнее человека или Лесного эльфа, несмотря на сравнительно небольшое телосложение.

Поверхность тела может напоминать кору, плотные волокна, листья и молодые древесные ткани. Окраска и фактура хорошо соответствуют окружающей растительности, благодаря чему флора чрезвычайно сложно заметить в родной среде. Глаза представляют собой небольшие полностью чёрные образования, напоминающие гладкие бусины. Видимых губ нет: ротовое отверстие обрамлено сразу рядами заострённых зубов. Мимика практически отсутствует, поэтому по лицу невозможно определить страх, раздражение, интерес или готовность к нападению. Эта особенность особенно неприятна для существ, привыкших ориентироваться на выражение лица собеседника. Флор может несколько минут неподвижно смотреть на чужака совершенно одинаковым взглядом. А затем атаковать за долю секунды.

Цветение

В определённый период жизненного цикла флоры цветут. Цветение может выглядеть неожиданно красиво на фоне общей хищной внешности вида. На теле появляются цветы, отличающиеся по форме и оттенку у разных популяций и отдельных линий. Однако декоративного назначения они, разумеется, не имеют.

Цветение связано непосредственно с размножением. Флоры не опыляют друг друга самостоятельно. Пыльцу переносят ветер и лесные насекомые, благодаря чему их репродуктивный цикл оказывается встроен в окружающую экосистему. Поэтому нормальное существование вида вне привычного леса практически невозможно не только из-за пищи и маскировки, но и из-за зависимости от окружающих растений и животных.

Размножение

После успешного опыления формируются семена. Семя способно оставаться жизнеспособным десятилетиями, ожидая благоприятных условий. При достаточном количестве влаги и подходящей температуре оно начинает стремительно прорастать.

Сначала появляется небольшой росток, быстро развивающий корневую систему. Затем формируется молодое деревце с крупной внутренней капсулой. Внутри этой капсулы постепенно развивается эмбрион флора. Полный процесс от прорастания семени до выхода молодой особи занимает около трёх месяцев. Для настолько сложного организма это чрезвычайно быстро.

Именно эта скорость когда-то сделала флор особенно эффективными во время войны. Даже после тяжёлых потерь популяция могла сравнительно быстро восстановить численность при наличии достаточного количества сохранённых семян.

Питание

Флоры являются плотоядными растительными организмами. Для нормальной жизнедеятельности им необходимы солнечный свет и влага, однако активный образ жизни требует значительно большего количества ресурсов, чем способна обеспечить одна растительная энергетика. Поэтому флоры охотятся. Добычей становятся животные и любые другие существа подходящего размера, включая разумных чужаков, проникших слишком глубоко на территорию.

Особой брезгливостью они не отличаются. Именно сочетание фотосинтетических процессов с плотоядностью позволяет им длительное время существовать относительно независимо: в периоды низкой активности потребности организма уменьшаются, а во время охоты необходимые вещества восполняются за счёт добычи.

Сила и оружие

Несмотря на внешний размер, флоры физически чрезвычайно сильны. Растительные волокна позволяют развивать значительное усилие без необходимости обладать массивной животной мускулатурой. Их движения при этом остаются быстрыми и резкими. Флоры используют простое оружие: копья, ножи и луки.

Сложных механизмов они не создают. Оружие либо изготавливается максимально примитивным способом, либо остаётся наследием взаимодействия с Лесными эльфами. Некоторые предметы могут использоваться десятилетиями, переходя между периодами активности одной и той же особи. Особенно опасны флоры с луками. Их физическая сила позволяет использовать значительно более тяжёлое натяжение, чем способен выдержать средний человек, а способность оставаться практически незаметным делает обнаружение стрелка почти невозможным до первого выстрела.

Маскировка

Если Лесной эльф умеет хорошо скрываться в лесу, то флор практически является частью самого леса. В неподвижном состоянии контуры тела полностью теряются среди корней, молодой древесины, кустарников и лиан. Чужак способен пройти в нескольких шагах от флора и даже посмотреть прямо на него, не осознав, что перед ним живое существо.

При этом флоры не обязательно прячутся намеренно. Их обычная неподвижность уже является маскировкой. На открытой местности это преимущество почти полностью исчезает, что является одной из причин, почему вид не покидает собственные леса. Вне густой растительности флор становится хорошо заметен, а охотничьих ресурсов значительно меньше. Поэтому даже во время войны их применение всегда оставалось привязано к лесистой местности.

Разум

Точный уровень разума флор неизвестен. Даже Лесные эльфы, непосредственно участвовавшие в создании первых поколений, со временем перестали уверенно понимать, насколько сложным является внутренний мир их творений. Флоры способны самостоятельно принимать решения, планировать охоту, выбирать направление движения, пользоваться оружием и координировать действия друг с другом. Они узнают Лесных эльфов, отличают их от других существ и способны изменять поведение в зависимости от состояния соседних поселений. При этом у них отсутствуют речь, письменность и любые заметные попытки создать собственную материальную культуру.

Общение

Между собой флоры общаются преимущественно при помощи феромонов и звуков собственного тела. Химические сигналы способны передаваться через воздух и оставаться на растительности. С их помощью флоры сообщают об опасности, присутствии добычи, состоянии территории и необходимости координации.

Вторым способом общения являются щелчки, сухой треск волокон, скрежет древесных частей и другие звуки, возникающие при намеренном движении тела. Для человека подобный разговор почти невозможно отличить от обычных лесных звуков. Несколько флор могут стоять совершенно неподвижно, время от времени издавая тихий треск, тогда как на самом деле между ними уже происходит достаточно сложный обмен информацией.

Охота

Большинство активных флор охотится поодиночке. Они равномерно рассредоточиваются по своему лесу и контролируют сравнительно большие участки территории. Постоянные группы обычно не формируются, поскольку одиночная особь и без того достаточно эффективна против большинства добычи. При необходимости флоры способны координировать нападение.

Особенно это касается крупных вторжений. Чужак на их территории воспринимается крайне агрессивно. Флоры почти не демонстрируют предупреждающего поведения и редко пытаются отпугнуть противника. Если существо классифицировано как угроза, промежуток между обнаружением и нападением может составлять считанные секунды.Именно поэтому опытные путешественники предпочитают обходить их лес стороной.

Отношение к Лесным эльфам

Лесные эльфы являются единственным разумным народом, которому флоры позволяют относительно спокойно существовать рядом. Но даже эти отношения сложно назвать дружескими.Флоры не живут вместе с эльфами, редко подходят к поселениям без причины и предпочитают сохранять дистанцию. Лесным также не рекомендуется бесцельно заходить слишком далеко на территорию флор. Их не атакуют сразу, однако встреча может оказаться крайне неприятной.

Причины особого отношения к Лесным неизвестны. Возможно, создатели намеренно заложили неспособность воспринимать собственный народ как обычную добычу. Возможно, за тысячелетия сформировалась естественная симбиотическая связь. Некоторые проявления поведения сложно объяснить исключительно запретом на нападение.

В голодные периоды флоры иногда оставляют рядом с эльфийскими поселениями свежую добычу. В особенно холодные сезоны могут приносить растительные материалы и помогать укреплять или утеплять жилища. После этого они не ждут благодарности и не остаются рядом. Просто возвращаются в лес. Даже сами Лесные не знают, является ли подобное поведение остатком заложенной создателями программы, развитым инстинктом или проявлением настоящего разума.

Территория

После окончания войны флоры закрепились в отдельном лесу, расположенном рядом с землями Лесных эльфов. Этот лес фактически принадлежит им. Чётких границ или укреплений не существует, но местные жители прекрасно знают, где заканчиваются привычные лесные территории и начинается область флор. Внутри неё нет городов, деревень или дорог. Нет патрулей в привычном понимании. Однако практически вся территория постоянно контролируется активными особями. Флоры расселены по лесу относительно равномерно, благодаря чему проникший внутрь чужак рано или поздно оказывается замечен.

Анабиоз

Одна из наиболее необычных особенностей флор — чрезвычайно длительный цикл анабиоза. Активная особь бодрствует приблизительно один солнечный цикл. После этого она впадает в глубокий сон примерно на двести лет. Затем просыпается вновь. Такой цикл может повторяться около ста раз, хотя реальные значения различаются между отдельными особями. Поэтому активная биологическая жизнь флора составляет примерно восемьдесят-сто двадцать лет, тогда как календарное существование способно растянуться на десятки тысяч лет.

Для самого флора промежутки сна, вероятно, почти не существуют. Однажды он ложится среди корней. А проснувшись, обнаруживает лес, в котором прошло два столетия.

Смена поколений

Огромная часть всей популяции флор постоянно находится в анабиозе. В обычный год активно не более примерно ста тысяч особей. По окончании периода бодрствования они засыпают, а их место постепенно занимают следующие. Благодаря такой системе лес никогда не остаётся полностью без защиты, но одновременно не обязан обеспечивать пищей всё огромное население. Общая численность вида значительно превышает количество активных флор. Точную оценку дать практически невозможно. Никто не знает, сколько спящих особей находится под корнями, в густых зарослях и среди старой растительности.

Пробуждение при угрозе

Обычный цикл может быть нарушен. Феромон, сигнализирующий о серьёзной угрозе лесу, способен вызвать преждевременное пробуждение спящих флор. Если опасность достаточно велика, одновременно просыпается практически вся популяция территории. Именно этот механизм когда-то сделал флор чрезвычайно эффективным оружием против крупных армий.

В обычных условиях лес защищают сравнительно немногочисленные активные охотники. Но попытка массового вторжения, особенно сопровождаемая пожарами и уничтожением растительности, способна за короткое время превратить весь лес в территорию, заполненную тысячами и тысячами проснувшихся хищников. Подобные случаи крайне редки. Обычно одного исторического примера достаточно, чтобы соседние государства надолго потеряли желание проверять механизм повторно.

Уязвимости

Несмотря на впечатляющие способности, флоры не являются универсальными бойцами. Они сильно зависят от лесной среды. Им необходимы солнечный свет, достаточное количество влаги и наличие добычи. На открытой местности маскировка практически исчезает, а нехватка растительности значительно ухудшает условия существования. Поэтому они почти никогда добровольно не выходят за границы леса.

Огонь также остаётся одной из наиболее очевидных угроз растительному организму, хотя именно из-за исторического использования огня людьми система массового пробуждения особенно чувствительна к крупным лесным пожарам. Флора можно убить. Проблема обычно заключается в том, чтобы успеть его увидеть.

Последний цикл

Рано или поздно флор завершает последний активный период. После восьмидесяти-ста двадцати циклов бодрствования организм больше не просыпается. Ткани окончательно переходят в неподвижное древесное состояние, тело укореняется и остаётся примерно того же размера. На протяжении следующих приблизительно десяти лет бывший флор существует уже как небольшое дерево. Никаких признаков сознания или реакции на окружающий мир в этот период не наблюдается. Постепенно древесина начинает разрушаться естественным образом. Появляются грибки, насекомые и гниль, после чего тело окончательно разлагается и возвращается в почву. Никакого особого погребального ритуала у флор, насколько известно, нет. Лес справляется самостоятельно.

Место в Крае

Флоры были созданы как оружие. Они должны были защитить Лесных эльфов от армии, которая превосходила их числом и уничтожала саму среду их обитания. С этой задачей они справились настолько хорошо, что пережили войну и превратились в самостоятельную часть мира. Сегодня они практически не подчиняются своим создателям, не служат в эльфийских армиях и не ожидают приказов. Лесные относятся к ним скорее как к крайне опасным соседям, с которыми существует древнее негласное соглашение.