Мехи

Мехи, называющие себя Детьми песка, представляют собой один из самых необычных разумных народов Края. Они не являются ни естественно возникшей расой, ни големами, ни машинами, в которых каким-то образом появился разум. Каждый мех существует благодаря Искре живого существа, перенесённой в искусственное тело и удерживаемой внутри него сложной системой ядра, рун и механизмов.

Большинство жителей Края вообще сомневается в их существовании. За пределами Южного континента истории о разумных железных существах обычно воспринимаются как моряцкие байки, а отдельные найденные механические детали легко списываются на работу дворфийских мастеров. Сами Дети песка подобное положение полностью устраивает. Они никогда особенно не стремились объяснять окружающему миру, что действительно существуют.

Название

Название «мех» имеет дворфийское происхождение и со временем стало общепринятым среди других народов. Оно используется настолько широко, что даже знающие о Детях песка люди зачастую называют их именно так.

Сами мехи предпочитают название Дети песка. Оно связано с их современной родиной на Южном континенте и гораздо сильнее отражает их нынешнюю идентичность, чем происхождение древней технологии.

Для самих Детей песка вопрос о том, кем конкретный мех был до переноса, практически лишён смысла. Если существо стало мехом, значит, оно мех. Предыдущая органическая жизнь закончилась вместе со старым телом и не определяет новую личность.

Происхождение

История происхождения мехов сохранилась преимущественно в виде легенд. В одной из наиболее распространённых рассказывается о времени, когда эльфийский народ ещё не разделился на современные ветви, а война между эльфами и дворфами заставляла обе стороны искать всё более необычные способы получить преимущество.

Один из древних эльфов долгие годы занимался исследованиями бессмертия. Его интересовало не продление жизни организма, а сама возможность отказаться от органического тела. Во время войны он оказался среди дворфов и сумел заинтересовать их идеей создания искусственного корпуса, способного принять Искру разумного существа.

Эльф отвечал за работу с Искрой и чарами, дворфы — за механику, руны и создание самого тела. Работа продолжалась десятилетиями. Ранние эксперименты проводились без особого интереса к добровольности участников: пленники, мужчины, женщины, дети, старики и любые другие подходящие существа воспринимались прежде всего как материал.

Большинство попыток заканчивалось смертью.

Первый успешный перенос был произведён с человеком. Его Искра прижилась в искусственном теле, однако память полностью исчезла вместе с погибшим мозгом. Получившееся существо обладало сознанием, способностью учиться и эмоциями, но не знало ни собственного прошлого, ни причин своего появления.

Со временем первый мех сумел выяснить, кем был и что с ним сделали. Он изучал работу дворфийских механизмов, рун и процесс переноса Искры, одновременно делая вид, что остаётся послушным результатом эксперимента. Когда знаний оказалось достаточно, последовала резня. Создатели были убиты, документы и технологии похищены, а уцелевшие мехи исчезли.

Позднее они добрались до Южного континента и скрылись в пустынях.

Перенос Искры

Искра является жизненной энергией любого живого существа Края. В органическом теле она естественным образом удерживается и распределяется самим организмом. Искусственный корпус такой способности не имеет.

Поэтому центральной частью любого меха является ядро, способное удерживать Искру внутри конструкции. Без него энергия довольно быстро начинает рассеиваться и возвращаться в общий энергетический поток Края.

Во время переноса Искра извлекается из живого существа и помещается в подготовленное ядро. Старое тело после этого остаётся обычной мёртвой органикой: без Искры оно больше не является живым.

Перенести можно Искру практически любого существа, вплоть до насекомого. Главная проблема заключается не в происхождении, а в мощности. Если энергии недостаточно для поддержания сложного механизма и сознания, такой перенос практически бесполезен.

Особенно крупные и сложные мехи могут использовать сразу несколько Искр.

Сознание и память

При обычном переносе сохраняется сознание, но не память.

Память живого существа связана с мозгом, а мозг остаётся в старом теле и погибает. Поэтому новый мех просыпается без воспоминаний о семье, профессии, друзьях, пережитых событиях и даже собственном прошлом имени, если окружающим оно неизвестно.

Это не амнезия в обычном смысле. Воспоминания не спрятаны и не могут однажды внезапно вернуться. Их физического носителя больше не существует.

Если прежнее имя известно, мех обычно продолжает им пользоваться. Если неизвестно, некоторое время может существовать вообще без имени, пока не выберет себе новое.

Руны памяти

Дворфийская рунопись позволяет извлекать и хранить воспоминания отдельно от живого мозга. Дети песка значительно изменили древние методы и встроили подобные руны в собственную технологию.

Руна памяти способна хранить огромные массивы воспоминаний, однако информация в ней не полностью стабильна. Без энергетической подпитки содержимое постепенно разрушается: отдельные эпизоды теряются, разные события начинают смешиваться, появляются ложные связи и искажения. В зависимости от условий хранения серьёзная деградация обычно занимает около пятнадцати-двадцати лет.

При постоянной подаче энергии руна способна сохранять память значительно дольше.

Записанную память нельзя скопировать. Её можно читать и можно перенести в другую подготовленную руну, однако в процессе переноса предыдущий носитель разрушается. Поэтому одна и та же память не может существовать сразу в нескольких идентичных экземплярах.

Дети песка относятся к подобным рунам чрезвычайно бережно и собирают их при любой возможности. Не всегда известно, кому принадлежит найденная запись: меху, человеку, эльфу или существу совершенно другого происхождения.

Для них это не имеет большого значения.

Опыт остаётся опытом.

Полный перенос личности

Теоретически технология позволяет сохранить не только Искру, но и память органического существа.

Сначала воспоминания должны быть записаны в руну памяти. Затем Искра переносится в ядро искусственного тела, после чего соответствующая руна интегрируется в новый корпус.

В таком случае получившийся мех потенциально мог бы сохранить биографическую личность прежнего владельца тела.

Однако во времена первых экспериментов исследователи до такого этапа не дошли. Все подтверждённые успешные переносы происходили без предварительного сохранения памяти.

Поэтому полный перенос личности остаётся теоретической возможностью. Никто не может уверенно сказать, окажется ли результат тем же самым человеком или новым сознанием, которому просто предоставили воспоминания погибшего.

Тело

Типичный корпус меха остаётся антропоморфным. У него две руки, две ноги, туловище и голова, расположенные приблизительно так же, как у большинства разумных народов.

Причина преимущественно практическая. Подобным телом проще научиться пользоваться, а окружающие значительно спокойнее реагируют на металлического человека, чем на конструкцию с шестью руками, четырьмя ногами и головой, расположенной где-нибудь в районе таза.

Тем не менее единых стандартов не существует.

Дети песка постоянно модифицируют себя. Можно заменить конечность, усилить суставы, установить дополнительный механизм, изменить органы зрения или перестроить значительную часть корпуса. Встречаются и крайне необычные мехи, включая огромные машины, существ с нестандартным количеством конечностей и конструкции, почти утратившие человеческий силуэт.

Главное — сохранить ядро.

Смена корпуса

Мех способен сменить практически всё тело. Эта процедура значительно сложнее обычного ремонта, поскольку требуется правильно перенести ядро, руны памяти и огромное количество связанных механизмов.

Самостоятельно выполнить подобную операцию почти невозможно. Обычно необходим как минимум ещё один мех, хорошо знакомый с конструкцией.

Даже после успешного переноса новое тело приходится осваивать заново. Другая масса, длина конечностей, расположение суставов и характеристики приводов требуют обучения примерно так же, как человеку пришлось бы заново привыкать к совершенно иной анатомии.

Если при этом повреждена или неправильно подключена руна памяти, последствия могут оказаться значительно хуже простой неловкой походки.

Чувства

У мехов нет органических органов чувств.

Зрение и слух обеспечиваются искусственными системами, основанными на сложных дворфийских технологиях. Их качество зависит от конкретного корпуса: один мех может видеть примерно как человек, другой — различать объекты на огромном расстоянии или работать в очень слабом освещении.

Осязание, боль, естественное чувство температуры и многие другие человеческие ощущения отсутствуют, если для них специально не установлены соответствующие системы.

Даже равновесие не возникает автоматически.

После первого переноса меху приходится долго учиться стоять и ходить, потому что сознание внезапно оказывается внутри машины, которая не обладает привычной биологической системой ориентации тела.

Голос

Старый голос исчезает вместе с органическим телом.

Для речи используется искусственный механизм, создающий приблизительную имитацию голоса разумного существа. Его звучание зависит от конструкции и настройки.

При этом мех способен довольно точно копировать чужую речь. Если достаточно долго слушать конкретного человека, устройство можно настроить так, чтобы воспроизводить его тембр, интонации и особенности произношения.

Это остаётся имитацией.

Сам мех прекрасно понимает, что украденный голос никогда не принадлежал ему.

Искра и питание

Ядро удерживает Искру, но не делает её неисчерпаемой. Некоторая часть энергии постоянно рассеивается, а работа самого механического тела также требует питания.

Теоретически мех способен получать энергию практически из любой органики, содержащей Искру. На практике такой способ крайне неэффективен: для поддержания корпуса пришлось бы перерабатывать огромные объёмы материала.

Поэтому основным источником энергии служит Клемериум.

При нормальной нагрузке примерно одного грамма качественного Клемериума достаточно приблизительно на неделю работы обычного меха. Расход заметно увеличивается при тяжёлой физической нагрузке, работе сложных дополнительных систем или использовании чар.

Чары

Способность мехов пользоваться чарами сильно различается.

Перенос сохраняет саму Искру прежнего организма вместе с её энергетическим потенциалом. Однако часть энергии постоянно требуется для существования в искусственном теле, поэтому у большинства мехов свободного запаса остаётся относительно немного.

Особенно выделяются Искры, когда-то принадлежавшие эльфам. Их изначальный запас энергии бывает настолько велик, что даже после расходов на ядро и механизм остаётся достаточно для полноценного использования чар.

Память прежнего чародея при этом не сохраняется.

Поэтому мех может обладать Искрой исключительно талантливого эльфийского мастера и одновременно не знать ни одного заклинания. Всё приходится изучать заново.

Обслуживание

Механическое тело избавляет от болезней, голода и естественного старения, но создаёт совершенно другой набор проблем.

Металл корродирует. Шарниры изнашиваются. Соединения разбалтываются. Подвижные части требуют смазки. Руны необходимо проверять, а повреждённые элементы менять.

Дети песка относятся к ремонту примерно так же, как органические народы относятся к гигиене и лечению. Это не отдельное ремесло, которое требуется раз в жизни, а нормальная часть существования.

Бессмертие оказалось удивительно похоже на бесконечное техническое обслуживание.

Старение Искры

Корпус можно ремонтировать практически бесконечно.

Искру — нет.

Даже при постоянном питании она постепенно меняется и деградирует. Процесс занимает огромные промежутки времени, обычно десятки тысяч лет, однако в конечном итоге последствия становятся заметны.

У древних мехов могут появляться галлюцинации, голоса, навязчивые идеи, мании, нарушения восприятия и серьёзные изменения личности. Иногда мех осознаёт происходящее, иногда уже неспособен отличить собственные мысли от возникающих искажений.

Органическое прошлое при этом не возвращается. Мозг давно исчез, а вместе с ним исчезли и первоначальные воспоминания.

Рано или поздно даже механическое бессмертие заканчивается.

Смерть

Убить меха значительно сложнее, чем органическое существо.

Разрушение руки, ноги и даже значительной части корпуса само по себе необязательно смертельно. Пока ядро остаётся целым и Искра удерживается внутри системы, существует возможность ремонта или переноса в новый корпус.

Настоящей смертью становится разрушение ядра или окончательное угасание Искры.

Для старого меха, понимающего, что сознание начинает необратимо разрушаться, смерть может быть вполне осознанным решением.

Технически всё просто.

Нужно разбить ядро.

Новые Дети песка

Дети песка умеют создавать новых мехов, однако относятся к этой возможности крайне осторожно.

Здоровых разумных они не обращают. Психически нестабильных кандидатов также стараются не принимать. Даже человека, добровольно желающего отказаться от органического тела, будут долго отговаривать и заставлять несколько раз оценить последствия.

Наиболее очевидными кандидатами считаются смертельно больные и умирающие.

Если человек гарантированно погибает и физически уже неспособен дать осмысленное согласие, Дети песка могут провести перенос самостоятельно. С их точки зрения, выбор в такой ситуации происходит уже не между органической и механической жизнью, а между продолжением существования и окончательной смертью.

Новый мех всё равно проснётся без прежней памяти.

Численность

Несмотря на огромный возраст народа и способность создавать новых представителей, Детей песка крайне мало.

Их общая численность составляет лишь несколько тысяч.

Причины достаточно очевидны. Найти их чрезвычайно трудно. Большинство разумных существ вообще не верит, что мехи существуют. Даже нашедший их человек далеко не обязательно захочет отказаться от собственного тела, а убедить Детей песка провести перенос ещё сложнее.

Они не стремятся увеличивать численность любой ценой.

Поселение

На поверхности поселение Детей песка выглядит удивительно непримечательно.

Небольшая деревня посреди пустыни Южного континента построена из глины, песчаника, камня и других доступных материалов. Архитектура напоминает древние южные культуры с массивными стенами, плоскими крышами и простыми геометрическими формами.

Путник, случайно увидевший деревню, едва ли обнаружит что-нибудь особенно интересное.

Именно так всё и задумано.

Под поверхностью располагается настоящий город, уходящий глубоко под землю. Там находятся мастерские, плавильни, шахты, хранилища, механические комплексы и основная часть населения.

До сих пор посторонним не удалось даже приблизительно понять истинный масштаб поселения.

Клемериум

Под городом проходит крупнейшая известная жила Клемериума Южного континента.

Именно она позволила Детям песка закрепиться в этом месте и обеспечить себя энергией на огромный промежуток времени.

В отличие от дворфов, мехи не стремятся добывать максимально возможное количество кристалла. Они почти не занимаются внешней торговлей и добывают столько, сколько необходимо для собственного существования, производства и развития.

Остальные ресурсы также добываются и перерабатываются самостоятельно. Металл плавят в подземных мастерских, детали производят внутри города, а недостающие технологии постепенно разрабатывают сами.

Ядро памяти

Одной из важнейших сущностей цивилизации является Мех памяти.

Это огромная механическая конструкция, состоящая из множества систем и нескольких Искр. Даже сами Дети песка не понимают до конца, как именно взаимодействуют находящиеся внутри него сознания. Они сравнивают принцип работы с несколькими вычислительными узлами, действующими внутри единой машины.

Мех памяти хранит огромную коллекцию рун воспоминаний.

Дети песка собирают их на протяжении тысячелетий. В библиотеке находятся жизни мехов, людей и представителей других народов. Многие записи настолько древние, что личности их владельцев давно невозможно установить.

Мех памяти способен читать эти руны напрямую.

И в этом заключается главная странность его существования.

Он не воспринимает воспоминания как чужие документы. Для него они становятся собственным опытом. Он одновременно «помнит» огромное количество жизней, событий, профессий, ошибок, смертей, отношений и открытий, которые никогда лично не переживал.

Где заканчиваются его собственные мысли и начинаются чужие воспоминания, вероятно, не знает даже он сам.

Управление

У Детей песка практически отсутствует государство в привычном понимании.

Их общество организовано вокруг общего производства, распределения ресурсов и необходимости поддерживать город. Частное накопление имеет небольшое значение: меху сложно объяснить, зачем ему владеть десятью домами или хранить огромное состояние, если основные ресурсы всё равно производятся коллективно.

По устройству общество ближе всего к своеобразной форме общинного коммунизма.

Главным направляющим центром является Мех памяти.

Он не выступает царём, диктатором или владельцем города. Его влияние основано на количестве накопленного опыта. Перед принятием сложного решения он способен обратиться к тысячам воспоминаний, сравнить последствия аналогичных действий и предложить наиболее разумное направление.

Следовать его совету формально не обязательно.

На практике спорить с существом, которое помнит несколько тысяч чужих ошибок, бывает сложно.

Искусство и эмоции

Отсутствие органического тела не уничтожает эмоции.

Мехи способны радоваться, бояться, злиться, привязываться, скучать, воображать и создавать искусство. Они могут писать, заниматься ремеслом, создавать музыку, украшать корпуса и придумывать совершенно бесполезные вещи просто потому, что им нравится результат.

Необходимости в украшении тела нет, и большинство предпочитает практичность.

Однако некоторые мехи носят одежду, декоративные панели, гравировку, краску или другие элементы оформления.

После нескольких тысяч лет существования желание сделать собственное железное лицо немного симпатичнее уже сложно осуждать.

Путешествия

Большинство Детей песка почти никогда не покидает родной город.

Однако отдельные мехи путешествуют по миру. Обычно они скрывают механическое тело под множеством слоёв ткани, длинными одеждами, перчатками, капюшонами и другими элементами, позволяющими издалека сойти за необычного представителя органического народа.

Главная причина скрытности проста.

Большинство людей не знает, что мехи существуют, и Дети песка совершенно не заинтересованы в исправлении этого недоразумения.

Отношение к другим народам

Древняя резня, приведшая к появлению первых мехов, давно перестала определять отношение Детей песка к современным эльфам и дворфам.

Прошли огромные промежутки времени. Участники событий умерли, государства исчезли, народы изменились.

Большинству мехов просто всё равно.

Они не стремятся мстить потомкам создателей и не считают органические народы врагами. При этом история собственного происхождения сделала Детей песка крайне осторожными в вопросах принудительного обращения и контроля над чужой Искрой.

В остальном их отношение к окружающим довольно простое.

Не трогайте их.

Они не будут трогать вас.

Место в Крае

Мехи когда-то появились как попытка победить смерть.

Эксперимент удался лишь частично.

Они не стареют привычным образом, не болеют, не нуждаются в пище, могут менять тела и переживать повреждения, смертельные для любого органического существа. При этом их Искра всё равно постепенно угасает, механизмы требуют постоянного обслуживания, а сама процедура переноса уничтожает всё, что человек привык считать собственной биографией.

Большинство жителей Края считает их легендой.

Тем временем несколько тысяч Детей песка живут под маленькой пустынной деревней, добывают Клемериум, ремонтируют друг друга, собирают чужие воспоминания и развивают цивилизацию, существование которой окружающий мир даже не заметил.

И, вероятно, именно этого они всегда и хотели.