Низшие

История

Вокруг Низших ходят тысячи легенд, накопленных поколениями народов Края. Одни называют их древними чудовищами, другие считают забытыми покровителями, третьи приписывают им происхождение едва ли не каждого необъяснимого явления. Самих Низших смертные встречают достаточно редко, однако мало кто всерьёз оспаривает факт их существования.

Некогда их называли Хаши.

Они существовали задолго до появления известных ныне народов и принимали непосредственное участие в создании Края. По воле собственных создателей Хаши формировали земли, меняли их облик, наполняли мир жизнью и должны были впоследствии оберегать созданное. Однако Край оказался для своих творцов не только домом. Шли годы, и сила Хаши постепенно угасала. Причина этого до сих пор неизвестна. В какой-то момент они обнаружили, что больше не способны покинуть пределы Края. Те, кто когда-то свободно создавал и изменял этот мир, сами оказались заключены внутри него. Так началась Великая война.

Понимая, что пути наружу больше нет, Хаши начали делить между собой единственное, что у них осталось, сам Край. Каждый желал получить собственные земли и распоряжаться ими по своему усмотрению. Смертные существа не могли причинить Хаши сколько-нибудь значительного вреда. Однако это ограничение не распространялось на них самих. Хаши могли ранить и убивать друг друга. Война продолжалась тысячелетиями.

Некогда Хаши насчитывались миллионами. К окончанию бойни в живых оставалось не более сотни. Целые поколения исчезли, огромные территории неоднократно переходили из рук в руки, а многие из тех, кто участвовал в создании Края, погибли от рук собственных братьев и сестёр. Когда стало очевидно, что продолжение войны приведёт лишь к полному уничтожению их рода, оставшиеся Хаши согласились прекратить кровопролитие. Они решили разделить Край между собой и больше не претендовать на земли друг друга. Но к тому моменту мир уже изменился.

Пока Хаши тысячелетиями были заняты собственной войной, оставленные без надзора земли начали жить самостоятельно. На них распространились примитивные биологические формы, созданные одним из Хаши незадолго до его гибели. Позднее эти существа получили название Первородных.

Уцелевшие не стали уничтожать наследие своего павшего брата. Вместо этого Хаши решили наблюдать за ним. Они не воспринимали Первородных как равных и долгое время сомневались, что естественно развивающаяся биологическая жизнь вообще способна приобрести настоящий разум. Однако Первородные продолжали меняться. Поколение за поколением они приспосабливались к окружающему миру, разделялись на новые виды и постепенно усложнялись. Для Хаши это стало одним из немногих явлений, которые они сами не создали намеренно и развитие которых не могли заранее предсказать.

В это же время перед уцелевшими возникла куда более опасная проблема. Их оставалось слишком мало. Новая большая война могла окончательно уничтожить Хаши, а естественным путём восстановить прежнюю численность они уже не могли. Тогда некоторые из оставшихся решили использовать Первородных для продолжения собственного рода.

Решение оказалось успешным. Но цена стала понятна далеко не сразу. Так возникло разделение Низших на Старших и Младших. Старшими называют тех Хаши, которые пережили Великую войну. Они являются последними представителями первоначального поколения и основателями древнейших семей Низших. Младшими стали их потомки, появившиеся после смешения крови Хаши с кровью Первородных.

Благодаря этому численность Низших начала быстро восстанавливаться. Однако каждый новый потомок получал лишь часть первоначальной природы Хаши. Чем дальше поколение находилось от своего Старшего, тем слабее становилась кровь и тем меньшей долей возможностей своих предков обладал Младший. Но ослабевали не только потомки. Каждое продолжение рода требовало силы самого Старшего. Создавая нового потомка, Хаши отдавал часть того, чем обладал сам. Эта потеря не была временной. Чем больше детей оставлял после себя Старший, тем сильнее уменьшалось его собственное могущество.

Именно поэтому численность семьи Низшего никогда не была простым вопросом желания. Старший мог сохранить почти всю оставшуюся после войны силу, но тогда его род оставался крайне мал. Несколько потомков получали сравнительно сильную кровь, однако влияние семьи ограничивалось их небольшим числом.

Другой Старший мог породить десятки, сотни или даже тысячи Младших. Такая семья получала огромную численность, могла расселиться по всему Краю, контролировать территории, вмешиваться в дела смертных и создавать собственные армии и культы. Но за это расплачивался её основатель. Чем многочисленнее становился его род, тем слабее становился он сам. При этом последующие поколения также продолжали терять силу. Кровь Хаши смешивалась всё сильнее, и отдалённые потомки могли обладать лишь малой частью возможностей Старшего, стоявшего в начале их рода.

Поэтому среди Низших никогда не существовало единого отношения к размножению. Некоторые Старшие оставили после себя лишь нескольких Младших и на протяжении тысячелетий тщательно контролировали собственную родословную. Для таких семей сила каждого отдельного представителя значительно важнее общей численности. Другие сделали противоположный выбор. Они жертвовали собственной мощью ради многочисленного потомства, считая, что один сильный Хаши всё равно не способен одновременно находиться в сотнях мест, владеть множеством земель и контролировать целые народы.

Для них слабость отдельного потомка компенсируется количеством. Поэтому размер семьи сам по себе почти ничего не говорит о её истинной опасности. Небольшой род может состоять всего из нескольких существ, каждое из которых значительно превосходит большинство других Низших. Огромная семья, напротив, может насчитывать тысячи представителей, но её Младшие будут значительно слабее, а сам Старший за века размножения мог лишиться большей части прежнего могущества.

Существуют и семьи, пытающиеся найти равновесие между этими крайностями. После окончания Великой войны практически каждый из оставшихся Хаши положил начало собственной линии. Так возникло около сотни древних семей Низших. Во главе каждой из них стоит Старший.

Под ним находятся поколения Младших, количество и положение которых зависят уже от традиций конкретной семьи. Где-то ближайшие потомки Старшего обладают почти такой же властью, как он сам. Где-то семья делится на многочисленные ветви. В некоторых родах возраст и близость крови определяют всё, в других гораздо важнее личная сила, влияние или польза семье.

Единого устройства у Низших нет. Как нет у них и единого государства. Великая война закончилась сотни тысяч лет назад, однако её участники никуда не исчезли. Старые обиды пережили целые цивилизации смертных. Многие Старшие помнят гибель своих родственников так, словно она произошла совсем недавно.

Поэтому мелкие столкновения между семьями продолжаются до сих пор. Открытая война между Старшими теперь редка. Каждый из них прекрасно понимает, чем закончилась предыдущая. Однако убийства Младших, борьба за территории, влияние на смертные государства, похищения, месть и многовековые интриги никогда полностью не прекращались.

Некоторые семьи заключают союзы. Другие столетиями не вмешиваются в дела соседей. Третьи продолжают противостояние, начавшееся ещё тогда, когда на месте современных городов не существовало даже поселений. Именно поэтому слово «Низшие» объединяет существ, которые могут почти не иметь ничего общего друг с другом.

Один из них способен веками жить среди смертных и почти не отличаться от них. Другой может править огромной семьёй, состоящей из тысяч Младших. Третий остаётся совершенно один, предпочитая не делиться силой ни с кем. А где-то в Крае до сих пор существуют те немногие, кто собственными глазами видел создание мира, пережил уничтожение миллионов себе подобных и помнит времена, когда разумной жизни смертных ещё не существовало.

И сколько бы поколений ни появилось после них, в начале каждой древней семьи Низших стоит один из переживших Великую войну.

Внешний вид

Старшие Хаши никогда не обладали определённой формой. Они способны являться в том облике, который выбирают сами, и при необходимости менять его по собственной воле.

С Младшими всё сложнее. Их внешний вид зачастую нестабилен, а принимаемая форма нередко отражает внутреннюю природу самого Низшего. Поэтому среди них невозможно выделить единый набор характерных черт. Не все Младшие гуманоидны, и далеко не каждый из них вообще обладает материальным телом. Некоторые существуют лишь частично в физическом мире и не способны удерживаться в нём самостоятельно. Таким Низшим необходимы якоря: предметы, существа или иные материальные объекты, позволяющие им закрепиться в реальности. В отдельных случаях якорь служит лишь связующим звеном между Низшим и физическим миром. В других он становится вместилищем, внутри которого тот существует.

Существуют и Низшие, использующие живых носителей. Не имея собственного тела, они способны связать себя с другим существом и использовать его плоть для взаимодействия с окружающим миром. При этом связь между Низшим и носителем может принимать самые разные формы. Для одного тело является лишь временной оболочкой, другому приходится существовать вместе с его первоначальным владельцем, а третий со временем способен настолько тесно срастись со своим носителем, что отделить одного от другого становится практически невозможно.

Из-за этого определить Низшего исключительно по внешнему виду зачастую невозможно. Он может выглядеть человеком, животным, чудовищем, движущейся грудой металла или вовсе не обладать видимой формой.